Οι νεοσύστατες εταιρείες τεχνολογίας καταβάλλουν προσπάθειες προκειμένου να τροποποιήσουν τη μέθοδο με την οποία υφίστανται εξευγενισμό οι σπάνιες γαίες, στοιχεία απαραίτητα για δισ. ηλεκτρονικές συσκευές. Το υπάρχον πρότυπο, γνωστό ως εξόρυξη με διαλύτες, αποτελεί μια δαπανηρή και ρυπογόνο διαδικασία, στην οποία τα τελευταία 30 χρόνια η Κίνα έχει επενδύσει πολλά για να κυριαρχήσει.
.
Οι σπάνιες γαίες είναι μια ομάδα 17 μετάλλων, τα οποία χρησιμοποιούνται για την κατασκευή μαγνητών, που μετατρέπουν την ισχύ σε κίνηση για ηλεκτρικά οχήματα, κινητά τηλέφωνα και άλλα ηλεκτρονικά είδη. Αν και Αμερικανοί επιστήμονες βοήθησαν στην ανάπτυξη της εξόρυξης διαλυτών για σπάνιες γαίες τη δεκαετία του 1950, τα ραδιενεργά απόβλητα από τη διαδικασία σταδιακά την κατέστησαν μη δημοφιλή στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η Κίνα, εντούτοις, άρχισε να επεκτείνεται γρήγορα στον εν λόγω κλάδο, ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1980 και τώρα πλέον ελέγχει το 87% της παγκόσμιας ικανότητας διύλισης σπανίων γαιών, σύμφωνα με τη Διεθνή Υπηρεσία Ενέργειας. Και αυτό συνέβαλε στο να αναδειχθεί στη δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία στον κόσμο. Η εναλλακτική από τις ανταγωνίστριες χώρες της Δύσης είναι η προοπτική για μια ταχύτερη, καθαρότερη και φθηνότερη διαδικασία, η οποία, εάν κατορθώσει να αναπτυχθεί εμπορικά, θα έχει και επιτυχία.
Συνεντεύξεις με συμβούλους, ακαδημαϊκούς και στελέχη του κλάδου δείχνουν ότι, εάν μία ή περισσότερες από αυτές τις νέες τεχνολογίες επεξεργασίας επιτύχουν, όπως ελπίζουμε, μέχρι το 2025, θα μείωναν την εξάρτηση από την κινεζική τεχνολογία σπανίων γαιών και τα τοξικά υποπροϊόντα της. Παράλληλα, θα ενίσχυαν τα σχέδια των δυτικών εταιρειών για να πριμοδοτήσουν τις τιμές των στρατηγικών ορυκτών αυτών. Αν και καμία τεχνολογία δεν έχει ακόμη λάβει εμπορική μορφή και ορισμένοι σύμβουλοι και αναλυτές αμφισβητούν εάν θα συμβεί συντόμως κάτι τέτοιο, μια ομάδα εταιρειών προωθεί επιθετικά αναπτυξιακά σχέδια.
Σε πρώην βάση της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ στη Λουιζιάνα, η Ucore Rare Metals θα είναι σε θέση να επεξεργαστεί σπάνιες γαίες έως τα μέσα του 2025, χρησιμοποιώντας την τεχνολογία RapidSX. Αυτή υπόσχεται τριπλάσια ταχύτητα από την εξαγωγή με διαλύτες, δεν παράγει επικίνδυνα χημικά απόβλητα και απαιτεί μόνο το ένα τρίτο του φυσικού χώρου. «Στόχος μας είναι να δημιουργήσουμε μια βορειοαμερικανική αλυσίδα εφοδιασμού σπανίων γαιών», δήλωσε ο Μάικλ Σρίντερ, διευθυντής επιχειρήσεων της Ucore, που συστάθηκε το 2006 και αρχικά σχεδίαζε να εκμεταλλευθεί κοίτασμα σπανίων γαιών στην Αλάσκα. Αλλά η εταιρεία άλλαξε τακτική το 2022 για να επικεντρωθεί στην επεξεργασία.
Η Ucore, η οποία κάνει δοκιμές με χρηματοδότηση του Πενταγώνου, συζητεί με 17 εταιρείες εξόρυξης για να αγοράσει ελαφρά επεξεργασμένες προμήθειες σπανίων γαιών γνωστές ως συμπύκνωμα και να τις μεταφέρει σε αποθήκη 80.800 τετραγωνικών ποδών, που θα εξοπλιστεί με την τεχνολογία RapidSX από τον Ιανουάριο. Η δε Rainbow Rare Earths σχεδιάζει έως το 2026 να αναπτύξει μια τεχνολογία εξευγενισμού σπανίων γαιών στη Νότια Αφρική, η οποία βασίζεται στη συνεχή ανταλλαγή ιόντων, διαδικασία που χρησιμοποιείται από ορισμένους παραγωγούς λιθίου.
Στη Νορβηγία, η REETec λέει ότι η ιδιόκτητη διαδικασία εξευγενισμού της εκπέμπει 90% λιγότερο διοξείδιο του άνθρακα από τη διαδικασία με διαλύτη και θα πρέπει να τεθεί σε λειτουργία μέχρι τα τέλη του 2024. Παρά τη μεγάλη κινητικότητα στις νέες τεχνικές εξευγενισμού, σύμβουλοι του κλάδου προειδοποιούν ότι ο χρονικός ορίζοντας που απαιτείται για την ανάπτυξη όλων αυτών των νέων τεχνολογιών θα είναι μεγαλύτερος από ό,τι αναμένουν πολλοί
