Οι επενδύσεις, οι οποίες προσπαθούν να συνδυάσουν τις οικονομικές αποδόσεις με το κοινωνικό καλό, είναι απολύτως συνηθισμένες, ιδίως στην Ευρώπη. Τα τελευταία χρόνια, η συζήτηση έχει γενικά επικεντρωθεί στο πώς να μετρηθεί και να εφαρμοστεί καλύτερα εν μέσω αχαλίνωτης πράσινου ξεπλύματος και ύποπτων μετρήσεων - και όχι στο αν η πρακτική αυτή αξίζει τον κόπο.
.
Εξάλλου, οι ανησυχίες για τα ESG είναι οικονομικές ανησυχίες. Και οι κλιματικοί κίνδυνοι είναι ιδιαίτερα επείγοντες. «Κοιτάξτε, υπάρχουν όλο και περισσότερα στοιχεία που λένε ότι η κλιματική αλλαγή είναι ένας πραγματικός κίνδυνος», λέει ο Gregory Hershman, επικεφαλής της πολιτικής των ΗΠΑ για τις Αρχές Υπεύθυνων Επενδύσεων (PRI), μια μη κομματική επενδυτική πρωτοβουλία που συνδέεται με τον ΟΗΕ. «Ένας διαχειριστής επενδύσεων έχει καθήκον εμπιστοσύνης να λαμβάνει υπόψη του αυτόν τον κίνδυνο».
Ωστόσο, οι δεξιές δυνάμεις στις ΗΠΑ χρησιμοποιούν διάφορα πολιτικά εργαλεία σε μια προσπάθεια να υπονομεύσουν την ικανότητα των διαχειριστών επενδύσεων να λαμβάνουν υπόψη τους τέτοιους κινδύνους.
Σύμφωνα με τον Hershman, αυτές οι πολιτικές επιθέσεις δεν έγιναν για τεχνικούς λόγους. «Βρισκόμαστε σε συζητήσεις σχετικά με το τι σημαίνει να είσαι. . . βιώσιμος επενδυτής και να επιδιώκεις βιώσιμες αποδόσεις για τους πελάτες σου. Και έτσι είναι απογοητευτικό, ο συγχρονισμός».
Η περιβαλλοντική οργάνωση Sierra Club αποκάλεσε τον πόλεμο κατά των ESG την τελευταία μορφή κλιματικής άρνησης. Η Νταϊάνα Μπεστ, επικεφαλής στρατηγικής χρηματοδότησης του δικτύου εκστρατειών για το κλίμα Sunrise Project, συμφωνεί. «Δεν πρόκειται καν για ESG. Πρόκειται για τη χρήση κάποιου πολιτικού όρου που μπορεί να διαστρεβλωθεί και να χειραγωγηθεί», υποστηρίζει ο Best. Η ίδια κάνει λόγο για «προσπάθεια τιμωρίας των εταιρειών που παίρνουν οποιαδήποτε θέση αρχών», βασιζόμενη στο ίδιο εγχειρίδιο που έχει χρησιμοποιήσει στο παρελθόν η δεξιά πτέρυγα για να προκαλέσει αντιδράσεις γύρω από φαινομενικά εξειδικευμένα ζητήματα.
Η ελεγχόμενη από τους Ρεπουμπλικάνους Βουλή των Αντιπροσώπων μπορεί να εντείνει την εχθρότητα προς τις επενδύσεις ESG. Αλλά μέχρι στιγμής, μεγάλο μέρος των αντιδράσεων συμβαίνει σε πολιτειακό επίπεδο. Ενώ ορισμένες πολιτείες έχουν ψηφίσει νόμους που υποστηρίζουν τις επενδύσεις ESG, αξιωματούχοι σε άλλες πολιτείες, συμπεριλαμβανομένων των γενικών εισαγγελέων και των υπουργών Οικονομικών, έχουν καταδικάσει δημοσίως τις κοινωνικά και περιβαλλοντικά υπεύθυνες επενδύσεις.
Τον Δεκέμβριο του 2022, η Florida ανακοίνωσε ότι αποσύρει 2 δισεκατομμύρια δολάρια από τη διαχείριση της BlackRock, του μεγαλύτερου διαχειριστή περιουσιακών στοιχείων στον κόσμο (και του μεγαλύτερου αλεξικέραυνου για την κριτική της ESG). Αυτή ήταν η μεγαλύτερη τέτοια αποεπένδυση μέχρι στιγμής.
Οι επιθέσεις αυτές ήταν συντονισμένες. Μια έρευνα των New York Times και της ερευνητικής δημοσιογραφικής οργάνωσης Documented διαπίστωσε ότι το Ίδρυμα Κρατικών Οικονομικών Υπαλλήλων (SFOF), μια ομάδα πολιτικής υπεράσπισης που χρηματοδοτείται από αρνητές του κλίματος και ομάδες σκοτεινού χρήματος, άρχισε να δίνει προτεραιότητα ειδικά στο έργο κατά του ESG το 2021 «με όπλο τα γραφεία των κρατικών ταμιών για την προώθηση μιας ατζέντας κατά του κλίματος». Αυτό περιελάμβανε εκκλήσεις για μποϊκοτάζ της BlackRock.
Ενώ οι κρατικοί θησαυροφύλακες και ελεγκτές μπορεί να είναι ελάχιστα γνωστοί στο κοινό, η σταυροφορία κατά του ESG έχει κάποια πιο προβεβλημένα πρόσωπα. Τόσο ο κυβερνήτης της Φλόριντα, Ρον ΝτεΣάντις, όσο και ο πρώην αντιπρόεδρος, Μάικ Πενς, συγκαταλέγονται στους υποψήφιους των Ρεπουμπλικανών για τις επόμενες προεδρικές εκλογές και αμφότεροι έχουν προσδεθεί στον αγώνα κατά του ESG.
Ωστόσο, το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα δεν έχει ενιαία θέση σε αυτό το θέμα. Υπάρχουν διχογνωμίες εντός του κόμματος σχετικά με το αν πρέπει να παρεμβαίνει στις αποφάσεις των διαχειριστών περιουσιακών στοιχείων να λαμβάνουν υπόψη τους την ESG.
Όταν πρόκειται για το ευρύ κοινό, ο όρος ESG δεν είναι ακριβώς γνωστός. Αφού έμαθαν για αυτή την πρακτική, οι περισσότεροι Ρεπουμπλικάνοι τάσσονται στην πραγματικότητα υπέρ των επενδύσεων με βάση το ESG. Μια μελέτη του Penn State University και της εταιρείας επικοινωνιών ROKK Solutions διαπίστωσε ότι το 70% των εγγεγραμμένων Ρεπουμπλικανών που συμμετείχαν στην έρευνα αντιτίθενται στην κυβερνητική παρέμβαση στις επενδύσεις ESG. Το ποσοστό αυτό ήταν ακόμη υψηλότερο από το ποσοστό των Δημοκρατικών με την ίδια θέση (57%).
Με άλλα λόγια, παρόλο που ορισμένοι Ρεπουμπλικάνοι ηγέτες προσπαθούν να εντάξουν τις επενδύσεις ESG στον συνεχιζόμενο πολιτισμικό τους πόλεμο, οι Ρεπουμπλικάνοι ψηφοφόροι είναι ακόμη λιγότερο πιθανό να το υποστηρίξουν αυτό από ό,τι οι Δημοκρατικοί.
Ωστόσο, οι λόγοι τους τείνουν να είναι διαφορετικοί. Οι Δημοκρατικοί είναι πιο πιθανό να αντιταχθούν στα όρια των επενδύσεων ESG λόγω των οφελών για την κοινωνία, ενώ οι Ρεπουμπλικάνοι παρακινούνται περισσότερο από τις αρχές της ελεύθερης αγοράς.
Αυτό αποκαλύπτει μια ειρωνεία στην καρδιά του πολέμου για το ESG: οι δεξιοί επικριτές επιδιώκουν να παρέμβουν ενεργά στις αποφάσεις που λαμβάνουν οι επαγγελματίες των επενδύσεων σχετικά με τον τρόπο διασφάλισης των χρημάτων των πελατών τους. Σε ένα άλλο πλαίσιο, θα είχαν ξεσηκωθεί για το ίδιο πράγμα που κάνουν εδώ.
Και ορισμένες έρευνες δείχνουν ότι η φίμωση της δραστηριότητας ESG προκαλεί οικονομικές απώλειες - και πάλι, κάτι που θα έπρεπε να είναι αντίθετο με τις συντηρητικές οικονομικές αρχές.
Μια μελέτη του Πανεπιστημίου της Πενσυλβάνια εξέτασε τη νομοθεσία του Τέξας που τέθηκε σε ισχύ τον Σεπτέμβριο του 2021, η οποία απαγόρευσε στις πόλεις να διαχειρίζονται τα ταμεία τους εταιρείες των οποίων οι πολιτικές περιόριζαν τις επενδύσεις σε ορυκτά καύσιμα και όπλα. Στη συνέχεια, αρκετές τράπεζες εγκατέλειψαν την αγορά και οι δημοτικοί υπάλληλοι είχαν λιγότερες επιλογές διαχείρισης επενδύσεων.
Η ανάλυση των πρώτων οκτώ μηνών εφαρμογής του νόμου έδειξε ότι αύξησε σημαντικά το κόστος δανεισμού: οι πόλεις του Τέξας θα πληρώσουν μεταξύ 303 και 532 εκατ. δολάρια επιπλέον σε τόκους.
Μια άλλη ειρωνεία, σύμφωνα με το Forbes, είναι ότι οι εταιρείες που καταδικάζονται για το ότι είναι πολύ "woke" δεν κάνουν και τόσα πολλά για να προωθήσουν τη λεγόμενη "wokeness". Η BlackRock παραμένει ο μεγαλύτερος επενδυτής στον κόσμο σε ορυκτά καύσιμα. Οι μεγαλύτερες επενδυτικές εταιρείες του κόσμου διατηρούν επίσης σημαντικές συμμετοχές σε εταιρείες κρέατος και γαλακτοκομικών προϊόντων, στο καταστροφικό χρέος της Ζάμπια και σε κατασκευαστές όπλων, για να αναφέρουμε μερικά παραδείγματα.
Το Sunrise Project ανησυχεί επίσης για την παραμέληση των δικαιωμάτων των αυτοχθόνων, για παράδειγμα όταν οι επενδύσεις υποστηρίζουν εταιρείες που δραστηριοποιούνται σε εδάφη αυτοχθόνων χωρίς την άδεια της κοινότητας. Όταν πρόκειται για υπερβολική ή υπερβολικά λίγη δράση σε θέματα ESG, «τους φωνάζουν και από τις δύο πλευρές», λέει ο Hershman του PRI.
Είναι απλουστευτικό να αποδίδουμε μεγάλο βάρος σε ένα μόνο πρόσωπο, αλλά η δραματική πορεία των επενδύσεων ESG ενσαρκώνεται από τον Larry Fink, τον διευθύνοντα σύμβουλο της BlackRock. Οι επιστολές-ορόσημο του Fink για το 2020 και το 2021 προς τους διευθύνοντες συμβούλους κάλεσαν τον χρηματοπιστωτικό κλάδο να δράσει κατά της κλιματικής αλλαγής, τοποθετώντας την BlackRock ως ηγέτη στον τομέα αυτό. Οι επιστολές αυτές προκάλεσαν αναμφισβήτητα ένα κύμα επενδύσεων με επίγνωση του κλίματος και, αντίθετα, έντονες πιέσεις από τα συμφέροντα των ρυπαντών.
Ενώ οικοδομούσε την ηγετική θέση της BlackRock σε αυτόν τον τομέα, ο Fink δεν φανταζόταν ότι θα προκαλούσε αντιδράσεις από τα δεξιά. Αρκετά χρόνια αργότερα, όμως, ήταν πιο κουρασμένος από τον κόσμο.
Στο Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ νωρίτερα τον Ιανουάριο του 2023, ο Fink περιέγραψε τις επιθέσεις της δεξιάς σε αυτού του είδους τις επενδύσεις: "Το αφήγημα είναι άσχημο. Η αφήγηση έχει δημιουργήσει αυτή την τεράστια πόλωση... Για πρώτη φορά στην επαγγελματική μου καριέρα, οι επιθέσεις είναι πλέον προσωπικές. Προσπαθούν να δαιμονοποιήσουν τα θέματα».
Ο Best λέει ότι αυτές οι προσωπικές επιθέσεις, συμπεριλαμβανομένου ενός κινητού διαφημιστικού πίνακα με το πρόσωπο του Fink, έγιναν αντιληπτές. «Αυτό που είδαμε στο Big Problem της BlackRock [ένα δίκτυο εκστρατείας που προτρέπει την BlackRock να αναλάβει μεγαλύτερη ευθύνη για το κλίμα] ήταν ένα σαφές ψυχρό αποτέλεσμα στο εσωτερικό της Black Rock», σχολιάζει ο Best. «Από το "Θέλουμε να είμαστε στην πρώτη γραμμή της αγέλης", χαράσσοντας το δρόμο σε αυτό το θέμα, το 2022, μετά από συνεχείς επιθέσεις από τη δεξιά, βασικά υποχώρησαν... Είδατε αυτό το κύλισμα πίσω, λίγο τουλάχιστον, από τη ρητορική τους».
Η Roberta Giordano, υπεύθυνη για την οικονομική εκστρατεία του Sunrise Project, αντιπαραβάλλει την BlackRock με την Vanguard, τον δεύτερο μεγαλύτερο διαχειριστή περιουσιακών στοιχείων. «Αυτό που έχουμε δει τα τελευταία δύο χρόνια είναι ότι η Vanguard και η ηγεσία της διαφέρει δραστικά από την BlackRock», λέει η Giordano. «Έκαναν ό,τι μπορούσαν για να παραμείνουν πάντα σε ουδέτερη θέση».
Σύμφωνα με τον Giordano, όταν η Vanguard συνειδητοποίησε ότι αυτές οι προσπάθειες να παραμείνει ουδέτερη δεν απέδωσαν, αποχώρησε από την πρωτοβουλία Net Zero Asset Manager (NZAM), παρόλο που οι δεσμεύσεις της στο πλαίσιο της NZAM υπολείπονταν των αντίστοιχων δεσμεύσεών της. «Μας ήταν πολύ σαφές ότι επρόκειτο για μια προσπάθεια της Vanguard να εξουδετερώσει αυτές τις επιθέσεις», λέει ο Giordano.
Η Vanguard έχει κατηγορηθεί ακόμη και για λογοκρισία ενός δικτυακού τόπου εκστρατείας για το κλίμα στις συσκευές των εργαζομένων.
Συνολικά, υπάρχουν πράγματι κάποιες ενδείξεις ότι οι εταιρείες δίνουν προσοχή στους πολιτικούς αντίξοους ανέμους. Οι μεγάλοι διαχειριστές περιουσιακών στοιχείων ψηφίζουν όλο και περισσότερο κατά των αποφάσεων των μετόχων που σχετίζονται με το ESG.
Και το επιχείρημα της ταξιαρχίας των αντι-ESG ότι οι επενδύσεις ESG παραβιάζουν τους αντιμονοπωλιακούς κανόνες είχε επιρροή. Οι αντιμονοπωλιακές ανησυχίες ανάγκασαν πρόσφατα τη Γλασκώβη Financial Alliance for Net Zero να αντιστρέψει μια πολιτική σχετικά με τη σταδιακή κατάργηση των ορυκτών καυσίμων από τα μέλη της.
Αλλά το ποσό των χρημάτων που εκποιήθηκαν από τους αντι-ESG παραμένει ασήμαντο σε σύγκριση με αυτό. Και ο Best πιστεύει ότι το εκκρεμές αρχίζει να γυρίζει πίσω. Ορισμένες εταιρείες διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων αντιστέκονται στις αντι-ESG καταιγιστικές δηλώσεις. Ο Best αναφέρει ως παράδειγμα την Federated Hermes. Η εταιρεία ήταν παλαιότερα πλατινένιος χορηγός της ομάδας SFOF που επιτίθεται στο ESG, αλλά μετά από εσωτερική και εξωτερική πίεση που υποδείκνυε την ασυνέπεια με τα μηνύματά της για το κλίμα, εγκατέλειψε αυτή την υποστήριξη.
Αν και η αντίδραση των ESG μπορεί να είναι ένα εμπόδιο στο δρόμο τώρα, είναι απίθανο να εκτροχιάσει τη συνολική πορεία.
Ο Hershman επισημαίνει ότι οι νεότεροι άνθρωποι, οι οποίοι μόλις αρχίζουν να αποταμιεύουν για τη συνταξιοδότηση ή να κάνουν επενδύσεις, ρωτούν όλο και περισσότερο για το περιεχόμενο των επενδύσεων. «Νομίζω ότι αυτή η τάση θα συνεχίσει να αυξάνεται».
Ο Best συμφωνεί, λέγοντας: «Υπάρχει κάποια αναγνώριση ότι οι διαχειριστές περιουσιακών στοιχείων πρέπει να πάρουν θέση. Ενώ η πολιτική μπορεί να αποσπά την προσοχή, τελικά, αυτό που πραγματικά χρειαζόμαστε είναι μια σταθερή και συνεπής προσέγγιση από τους διαχειριστές περιουσιακών στοιχείων που θα θέτει ευθέως τη διαχείριση του κλιματικού κινδύνου στο επίκεντρο της επιχειρηματικής στρατηγικής τους».
