Τα Special Olympics ιδρύθηκαν το 1968 από την Eunice Kennedy Shriver, αδελφή του Προέδρου των Η.Π.Α., John F. Kennedy, και το έναυσμα δόθηκε από την αδελφή τους με νοητική αναπηρία Rosemary Kennedy. Το όραμα γεννήθηκε τον Ιούνιο του 1962 σε μία θερινή κατασκήνωση στην αυλή της κατοικίας των Kennedy με τη συμμετοχή 100 μόλις ατόμων με νοητική αναπηρία. Η Eunice Kennedy Shriver θέλησε να αναδείξει τις δυνατότητες των ατόμων με νοητική αναπηρία στις αθλητικές δραστηριότητες. Με την πάροδο των χρόνων, η καλοκαιρινή κατασκήνωση σιγά σιγά επεκτάθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής και από εκεί σε ολόκληρο τον κόσμο. Τα Special Olympics ήρθαν στην Ελλάδα το 1988 και αποτελούν έναν αθλητικό, εκπαιδευτικό, μη κερδοσκοπικό οργανισμό, ο οποίος στηρίζεται στον εθελοντισμό. Από τότε μέχρι σήμερα, τα Special Olympics Hellas έχουν δώσει την ευκαιρία σε πάνω από 14.000 αθλητές να συμμετέχουν στη χαρά που προσφέρει ο αθλητισμός σε ένα περιβάλλον σεβασμού, αποδοχής και κοινωνικής ένταξης. Μέσω της προπόνησης και της συμμετοχής τους σε αγώνες, οι αθλητές αναπτύσσονται σωματικά, νοητικά, κοινωνικά και πνευματικά.
Στην Ελλάδα τα Special Olympics ήρθαν το 1988 και αποτελούν έναν αθλητικό, εκπαιδευτικό, μη κερδοσκοπικό οργανισμό, ο οποίος στηρίζεται στον εθελοντισμό. Από τότε μέχρι σήμερα, τα Special Olympics Hellas έχουν δώσει την ευκαιρία σε πάνω από 14.000 αθλητές να συμμετέχουν στη χαρά που προσφέρει ο αθλητισμός σε ένα περιβάλλον σεβασμού, αποδοχής και κοινωνικής ένταξης. Μέσω της προπόνησης και της συμμετοχής τους σε αγώνες, οι αθλητές αναπτύσσονται σωματικά, νοητικά, κοινωνικά και πνευματικά.
Ο Άγγελος Σπανάκος, Υπεύθυνος Προγράμματος Εθελοντισμού των Special Olympics, μιλώντας στο esgstories.gr, περιγράφει τις κυριότερες δράσεις του οργανισμού. «Οι προπονήσεις των αθλητών στηρίζονται σε αφοσιωμένους εθελοντές - προπονητές, οι οποίοι είναι καθηγητές Φυσικής Αγωγής με πολυετή εμπειρία ή/και εξειδίκευση στην Ειδική Αγωγή και πιστοποιημένοι από τη Διεθνή Επιτροπή των Special Olympics. Οι αθλητές των Special Olympics συμμετέχουν ανελλιπώς στις προπονήσεις με σκοπό τη συμμετοχή τους στους ετήσιους τοπικούς και περιφερειακούς αγώνες, κάθε δύο χρόνια στους Πανελλήνιους Αγώνες που διεξάγονται στο Λουτράκι, αλλά και στους Ευρωπαϊκούς και Παγκόσμιους Θερινούς ή Χειμερινούς Αγώνες» αναφέρει.
Σύμφωνα με τον ίδιο, βασικό και απαραίτητο κομμάτι για την υλοποίηση των δράσεων και των αγώνων είναι οι εθελοντές των Special Olympics Hellas, καθώς και για μια από τις σημαντικότερες εκδηλώσεις, την Τελετή Αφής της Φλόγας της Ελπίδας για τους Ευρωπαϊκούς και Παγκόσμιους Αγώνες Special Olympics. «Στόχος του Προγράμματος Εθελοντισμού των Special Olympics Hellas, είναι να παρέχει στην ομάδα των εθελοντών μια αξέχαστη και ωφέλιμη εμπειρία ζωής, οι οποίοι θα συμβάλουν, στην παροχή υψηλής ποιότητας υπηρεσιών στους αθλητές και σε όλους τους συμμετέχοντες» προσθέτει.
«Η αγκαλιά και το γέλιο των αθλητών μας, όπως κι η αγκαλιά και το χαμόγελο όλων μας στα Special Olympics Hellas είναι αυτό που μένει ψηλά στη σκέψη μας και βαθιά στις καρδιές μας»
Η Όλγα Έλληνα, Εθελόντρια Special Olympics Hellas, σε μία προσπάθεια να συμπτύξει σε λίγα λόγια τα συναισθήματα που βιώνει ως εθελόντρια ανέφερε «Όντας εθελόντρια των Special Olympics Hellas από το 2010, το σίγουρο είναι πως κάθε εκδήλωση, κάθε αγώνας, κάθε διοργάνωση είναι διαφορετική και εξίσου καταπληκτική. Υπάρχει πάντα ιδιαίτερη χαρά και συνάμα συγκίνηση που αποτυπώνεται στα πρόσωπα όλων των ανθρώπων που εμπλεκόμαστε, ανεξαρτήτως ρόλου και πόστου, κι αυτό αντλείται από τη χαρά και την ευχαρίστηση που βλέπουμε στα πρόσωπα των αθλητών μας.Η προσπάθειά τους είναι αξιοσέβαστη, καθώς δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι μιλάμε για αθλητές, οι οποίοι δίνουν όλη τη χρονιά τη μάχη τους με τις προπονήσεις, ώστε να μπορούν να ανταπεξέλθουν στις υψηλές απαιτήσεις των αγώνων. Εμείς, πάλι, από τη πλευρά μας, προσπαθούμε να είμαστε δίπλα τους, να τους υποστηρίζουμε, να τους εμψυχώνουμε και να δίνουμε κι εμείς τον καλύτερο εαυτό μας, για να έχουν ότι χρειάζονται. Θα μπορούσα να μιλάω πολλές ώρες, αλλά θα καταλήξω σε αυτό. Η αγκαλιά και το γέλιο των αθλητών μας, όπως κι η αγκαλιά και το χαμόγελο όλων μας στα Special Olympics Hellas είναι αυτό που μένει ψηλά στη σκέψη μας και βαθιά στις καρδιές μας. Είναι, και θα παλέψουμε να είναι πάντα, μια μεγάλη οικογένεια και μια μεγάλη αγκαλιά».
Ο εθελοντισμός προσφέρει σίγουρα πολλά οφέλη σε αυτούς που αποφασίζουν να προσφέρουν στην κοινωνία με αυτόν τον τρόπο. «Μέσω του εθελοντισμού, ο εθελοντής μπορεί να ανακαλύψει καλύτερα τον εαυτό του και τις δυνατότητες που έχει, αλλά και δεξιότητες που κατέχει που πιθανόν να μην ήξερε» σημειώνει ο κ. Σπανάκος. Όσον αφορά τους εθελοντές των Special Olympics, ο ίδιος θα πει «το πιο σημαντικό είναι ότι ο εθελοντής πριν συναντήσει τα Special Olympics μπορεί να μη γνώριζε πολλά για την νοητική αναπηρία και μέσω του Οργανισμού και τις δράσεις τους, του δίνεται η ευκαιρία να κατανοήσει πτυχές της νοητικής αναπηρίας καταρρίπτοντας, έτσι, στερεότυπα και προκαταλήψεις που ενδεχομένως να είχε».
Αυτό το επιβεβαιώνει και η Αλεξία Δημοπούλου, Εθελόντρια Special Olympics Hellas, η οποία ακούγοντας συνέχεια για τις δράσεις των Special Olympics Hellas την ώθησε να γίνει μέρος αυτής της προσπάθειας εξάπλωσης του αθλητισμού χωρίς αποκλεισμούς. «Πράγματι, η οικογένεια των Special Olympics Hellas από τα στελέχη, τους εθελοντές, τους αθλητές, τους γονείς, όλοι προσφέρουν με χαρά και με κάνουν να νιώθω μέρος αυτού του κινήματος. Δεν έχω αισθανθεί ούτε μια στιγμή κούρασης και πραγματικά πιστεύω ότι όσα προσπαθούμε να προσφέρουμε στους αθλητές μας, όσο μπορεί ο καθένας να διαθέσει από το χρόνο του, δεν συγκρίνεται με την χαρά που παίρνεις βλέποντας τους αθλητές να βελτιώνονται, να αθλούνται, να δένονται ως ομάδα και να μπορείς και εσύ να είσαι ένα μικρό κομμάτι σε όλο αυτό» αναφέρει.
«Η αγάπη που παίρνουμε από τους αθλητές αλλά και η αλληλεπίδραση μαζί τους, είναι κάτι που δεν γίνεται να μην σε αλλάξει σαν άνθρωπο, προς το καλύτερο φυσικά»
Ο Βαγγέλης Λυκούδης, άλλος ένας Εθελοντής Special Olympics Hellas θα πει για την εμπειρία του «Το ενδιαφέρον μου για να προσφέρω εθελοντικά στα Special Olympics προκλήθηκε από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης του οργανισμού, καθώς με αυτό τον τρόπο ενημερώθηκα για τις πολύ όμορφες και σημαντικές δράσεις τους. Έτσι, είπα στον εαυτό μου ότι πρέπει να γίνω και εγώ μέρος αυτής της «οικογένειας». Τα συναισθήματα που βιώνει κανείς από την εθελοντική του προσφορά στα Special Olympics δεν μπορούν να συμπεριληφθούν σε μερικές προτάσεις. Μέσα από την συμμετοχή μου στις δράσεις, έχω αντικρίσει με τα μάτια μου την δύναμη και την θέληση των αθλητών να πετύχουν τους στόχους τους, με αποτέλεσμα να είμαι σίγουρος πλέον ότι αυτοί οι αθλητές μπορούν να καταφέρουν τα πάντα. Η αγάπη που παίρνουμε από τους αθλητές αλλά και η αλληλεπίδραση μαζί τους, είναι κάτι που δεν γίνεται να μην σε αλλάξει σαν άνθρωπο, προς το καλύτερο φυσικά. Ο εθελοντισμός στα Special Olympics, προσφέρει πολλά όμορφα συναισθήματα και συνεισφέρει θετικά τόσο στον Οργανισμό που αναζητά εθελοντές, όσο και στους ίδιους τους εθελοντές.
Τα Special Olympics δεν θα υπήρχαν σήμερα, ούτε θα είχαν δημιουργηθεί χωρίς την ενέργεια, την αφοσίωση και τον ενθουσιασμό των εθελοντών, σύμφωνα με τον κ. Σπανάκο. «Είναι άνθρωποι που επιλέγουν να προσφέρουν το χρόνο τους, την ενέργεια και τα ταλέντα τους, για την υποστήριξη των συνανθρώπων τους. Ο καθένας μπορεί να προσφέρει με διαφορετικό τρόπο ανάλογα με τις δεξιότητες που έχει. Ακόμη και ένα απλό χειροκρότημα είναι σημαντική προσφορά για έναν αθλητή».
Για το πώς οι εταιρείες μπορούν να βοηθήσουν στο έργο του οργανισμού απαντά «υπάρχουν αρκετές εταιρείες που ενισχύουν τις δράσεις μας, προσφέροντας ανθρώπινο δυναμικό ως εθελοντές. Με αυτόν τον τρόπο, και οι δύο πλευρές ωφελούνται, αφού οι εθελοντές των εταιρειών λαμβάνουν όλα τα οφέλη που προσφέρει ο εθελοντισμός στα Special Olympics, αλλά και εμείς διευρύνουμε και ανανεώνουμε την ομάδα των εθελοντών μας».
«Το να προσφέρεις εθελοντικά δεν είναι πάντοτε εύκολο, απαιτεί την κατανάλωση αρκετής ενέργειας, ψυχικής και σωματικής. Ωστόσο, η μικρή θυσία αυτή του προσωπικού χρόνου, με οδηγεί τόσα χρόνια σε μεγαλύτερες ευκαιρίες να γνωρίσω υπέροχους ανθρώπους και να βιώσω εμπειρίες, που υπό άλλες συνθήκες, δε θα βίωνα»
Η Χριστίνα Σιδηροπούλου, Εθελόντρια Special Olympics Hellas, είναι εργοθεραπεύτρια και εθελόντρια-προπονήτρια του τμήματος “Young Athletes-Νεαροί Αθλητές”. Το να αποτελέσει ένα μικρό κομμάτι στην λύση του διαχρονικού προβλήματος του αποκλεισμού των ατόμων με αναπηρία λειτούργησε και λειτουργεί ως κινητήρια δύναμή της. «Αυτό που εισπράττεις ως εθελοντής των Special Olympics Hellas, είναι η αμοιβαία αγάπη και το αίσθημα του να ανήκεις σε μια μεγάλη οικογένεια, όπου πρωταγωνιστούν οι ανοιχτές αγκαλιές και τα αληθινά χαμόγελα. Το να προσφέρεις εθελοντικά δεν είναι πάντοτε εύκολο, απαιτεί την κατανάλωση αρκετής ενέργειας, ψυχικής και σωματικής. Ωστόσο, η μικρή θυσία αυτή του προσωπικού χρόνου, με οδηγεί τόσα χρόνια σε μεγαλύτερες ευκαιρίες να γνωρίσω υπέροχους ανθρώπους και να βιώσω εμπειρίες, που υπό άλλες συνθήκες, δε θα βίωνα. Πράγματι, η οικογένεια των Special Olympics Hellas αποτελείται από μέλη που δεν θεωρούν τίποτα δεδομένο, εκτιμούν, προσφέρουν και εκφράζουν την αγάπη τους ανιδιοτελώς. Ο όρος ‘’Special’’ εξάλλου, αναφέρεται κυριολεκτικά σε ιδιαίτερα ξεχωριστούς ανθρώπους, για τους οποίους νιώθω ευγνώμων και απίστευτα τυχερή που μπορώ να αποτελώ ένα μικρό κομματάκι της πολυδιάστατης ανάπτυξής τους!» θα συμπληρώσει η Χριστίνα.
Αναφορικά με μία στιγμή που στιγμάτισε τον Υπεύθυνο Προγράμματος Εθελοντισμού στην μέχρι τώρα εμπειρία του ο ίδιος θα πει «Κάθε δράση των Special Olympics είναι μοναδική, ξεχωριστή και συγκινητική! Οι στιγμές που έχουμε ζήσει με τους αθλητές και τους εθελοντές είναι αμέτρητες. Θα σταθώ όμως στην πιο πρόσφατη δράση που διοργανώσαμε, την κοπή της βασιλόπιτας και τη γιορτή που ακολούθησε. Η χαρά των αθλητών και των εθελοντών για τη συγκεκριμένη γιορτή ήταν απερίγραπτη. Παρόλο που δεν ήταν αθλητική δράση, μας δόθηκε η ευκαιρία να διασκεδάσουμε, χορέψουμε και να τραγουδήσουμε όλοι μαζί και να γνωριστούμε καλύτερα. Μετά από κάθε δράση καταλαβαίνει κάποιος την αξία του Κινήματος των Special Olympics, ανυπομονώντας για την επόμενη για να βιώσει ξανά αυτή την εμπειρία, και να δει τα χαμόγελα των αθλητών»
Τα επόμενα σχέδια του Οργανισμού
Στο πρόγραμμα εθελοντισμού προσπαθούν συνεχώς να διευρύνουν την ομάδα των εθελοντών προκειμένου να έχουν επαρκή συμμετοχή εθελοντών σε κάθε δράση. Παράλληλα, βασικός στόχος τους είναι όλοι οι εθελοντές να εξελιχθούν, να αποκτήσουν νέες εμπειρίες, νέες γνώσεις και να είναι πιο εξοικειωμένοι στην επόμενη δράση που θα συμμετέχουν. «Στόχος μας είναι να κάνουμε περισσότερες ενημερώσεις για τον εθελοντισμό στα Special Olympics, να έρθουμε σε επαφή με εταιρείες ώστε να ευαισθητοποιήσουμε το ανθρώπινο δυναμικό τους, και να εντάξουμε νέους υποψήφιους εθελοντές, για να γνωρίσουν περισσότεροι τον μοναδικό κόσμο των ατόμων με νοητική αναπηρία - αθλητών των Special Olympics Hellas» καταλήγει ο Άγγελος Σπανάκος.
